Základním materiálem železného drátu je železo, ale protože samotné železo postrádá dostatečnou pevnost a houževnatost, často se k němu přidávají další kovové prvky. Tyto prvky, často nazývané „legující prvky“, zlepšují vlastnosti železa, jako je tvrdost, odolnost proti korozi a houževnatost. Mezi běžné legující prvky patří uhlík, ocel, chrom, nikl a měď.
Železný drát lze rozdělit do dvou kategorií na základě jeho primárních legujících prvků: drát ze slitiny železa a ocelový drát. Drát ze slitiny železa obvykle obsahuje malé množství uhlíku a jiných kovových prvků a běžně se používá pro zavěšení a přivazování s nízkou intenzitou. Naproti tomu ocelový drát obvykle obsahuje vyšší obsah uhlíku a další legující prvky, jako je nikl, molybden a chrom. Ocelový drát se může pochlubit větší pevností a houževnatostí než drát ze slitiny železa, a proto se častěji používá ve stavebních a závěsných aplikacích, které vyžadují těžké zatížení.